Note : Ceci est une note de recherche complétant le livre L’ère de la post-pénurie, désormais disponible à l’achat. Ces notes approfondissent les concepts du texte principal. Commencez ici ou découvrez le livre.

Les robots carburent aux électrons : pourquoi l’automatisation est un pari énergétique, pas un pari salarial

Tout dossier d’automatisation comporte une ligne pour les salaires économisés et une ligne pour les machines achetées. Presque aucun n’a de ligne pour le poste électrique.

Le 9 octobre 2026, le Wall Street Journal a montré à quoi ressemble cette ligne manquante chez Walmart (Supermarket News a résumé le reportage le jour même). Dans l’un des entrepôts alimentaires automatisés de l’enseigne, l’électricité peut atteindre 800 000 dollars par mois, contre environ 250 000 dollars quand des gens faisaient le travail. Les ingénieurs qui maintiennent les équipements coûtent plus cher que les manutentionnaires qu’ils ont remplacés. Les robots à roues qui déplacent les marchandises tombent trop souvent en panne, et certains cartons sont trop grands pour que les machines les manipulent. Walmart, qui emploie plus de 140 000 travailleurs d’entrepôt et a investi près d’un milliard de dollars depuis 2016 dans la préparation automatisée des commandes en ligne, rééquipe des bâtiments construits dans les années 1980 et 1990, et découvre que la machine qu’elle a achetée ne se branche pas sur une prise. Elle se branche sur un réseau.

Lisez les 800 000 dollars comme un directeur financier et c’est un désagrément. Lisez-les comme le livre les lit et c’est toute l’histoire. Un entrepôt qui s’automatise a converti une masse salariale en facture d’électricité. Tout ce qui suit sur le moment, le lieu et la réalité du basculement du travail physique vers les machines découle de cette conversion.

Le calcul que personne ne fait

Commençons par le chiffre qui rend l’objection énergétique ridicule, parce que c’est celui que tout le monde saisit en premier.

L’humanoïde de deuxième génération de Figure porte dans son torse une batterie de 2,25 kilowattheures. Supposons qu’il la vide en deux heures de travail intense. Cela fait une puissance d’environ un kilowatt. Les États-Unis ont vendu l’électricité industrielle à 9,09 cents le kilowattheure en moyenne sur les huit premiers mois de 2026. Le repas du robot coûte donc environ neuf cents de l’heure. Supposez une décharge en une heure, hypothèse brutale, et le chiffre double à dix-huit cents. L’ordre de grandeur ne bouge pas.

Un humain qui fait le même travail fonctionne à environ 100 watts. Deux mille kilocalories par jour, c’est 2,3 kilowattheures, soit 21 cents par jour au même tarif si l’on pouvait recharger les gens comme des batteries. On ne peut pas, et la comparaison qui compte est donc le salaire. Le manutentionnaire médian aux États-Unis gagnait 19,35 dollars de l’heure en mai 2025, et ils sont 2,95 millions. Par heure de robot, l’électricité est une erreur d’arrondi sur la ligne des salaires, cent à deux cents fois plus petite. Si la question était de savoir si la nourriture du robot coûte moins que la paie du travailleur, l’automatisation aurait gagné il y a dix ans.

Alors pourquoi la facture de Walmart a-t-elle triplé ?

Parce qu’un site ne s’automatise pas en achetant un robot. Il s’automatise en devenant une machine. Tours de stockage et de prélèvement, boucles de convoyeurs, trieurs, bancs de recharge et ordinateurs qui chorégraphient l’ensemble tournent sans interruption, dans des bâtiments qu’il faut désormais éclairer, refroidir et ventiler pour des équipements plutôt que pour des gens sur un poste de huit heures. Le Journal a donné la facture, pas sa décomposition, mais la forme est familière dans toute usine automatisée : la batterie de l’humanoïde est le plus petit appareil électrique du bâtiment. L’entrepôt qui était un hangar avec des gens dedans est devenu une machine avec un compteur, et c’est le compteur que le réseau voit.

Cela change la question. Par unité de travail, l’électricité est bon marché. Par site, c’est un nouveau coût fixe, une nouvelle demande de raccordement et une nouvelle exposition à un prix qui évolue dans le mauvais sens.

Le prix évolue dans le mauvais sens

Le tableau 5.3 de l’Energy Information Administration est la grille tarifaire nationale. En 2020, les clients industriels payaient en moyenne 6,67 cents le kilowattheure. En 2025, 8,51 cents. Jusqu’en août 2026, la moyenne est de 9,09 cents, et le seul chiffre d’août, 9,64 cents, dépasse de 7 % celui d’août 2025. Les clients commerciaux, catégorie où sont facturés la plupart des entrepôts, sont passés de 10,59 cents en 2020 à 14,04 cents jusqu’ici en 2026. Les ménages sont passés de 13,15 à 18,19.

Soit une hausse de 36 % pour l’industrie et de 33 % pour le commerce en six ans, pour l’intrant que l’automatisation substitue aux salaires. Rien dans le robot n’est devenu plus cher. Ce qu’il mange, si.

La raison est la même que celle qui crée le fossé des électrons du livre : la demande est de retour. Les Perspectives énergétiques à court terme de l’EIA d’octobre 2026 donnent une consommation d’électricité américaine en hausse de 4 % au troisième trimestre 2026 sur un an, avec une demande commerciale, la catégorie qui inclut les centres de données, attendue en hausse de 2,8 % supplémentaires en 2027 et une demande industrielle de 2,7 %. Sur le réseau PJM, qui dessert 65 millions de personnes de Chicago à la côte atlantique, le prix du simple fait de disposer d’une capacité de production en réserve est passé de 28,92 dollars par mégawatt-jour pour l’année de livraison 2024/2025 à 269,92 dollars pour 2025/2026. Il a ensuite atteint le plafond imposé par le régulateur, 329,17 dollars pour 2026/2027 et 333,44 dollars pour 2027/2028, avec une pointe de charge prévue en hausse de plus de 5 400 mégawatts en une seule année, « largement portée par l’expansion des centres de données ». Qui absorbe ces coûts est une bataille à part entière. Le fait pertinent ici est plus simple. Un entrepôt automatisé est désormais une grosse charge qui se dispute le même poste électrique, le même transformateur et la même enchère de capacité qu’un centre de données, et c’est un client bien plus petit.

La capacité est la porte, le prix est le péage

C’est ici que l’expression « pari énergétique » demande à être précisée. Le pari porte moins sur le prix d’un kilowattheure que sur la possibilité d’en obtenir un tout court.

Un fournisseur de robots peut promettre une machine à un client en six mois. Aucun fournisseur ne peut promettre un raccordement au réseau en six mois. La file d’attente texane des demandes de grosses charges a atteint 474 gigawatts cet été, plus de cinq fois la pointe record du réseau, et 116 communes et un État ont désormais dit non aux grandes charges nouvelles. Une chaîne alimentaire qui veut automatiser un centre de distribution des années 1990 dans une zone contrainte découvre que la contrainte qui mord n’est ni le calendrier de livraison du fournisseur ni la dextérité d’une pince. C’est un transformateur que la compagnie d’électricité installera en 2029.

C’est pourquoi la bonne image de la prochaine décennie d’automatisation physique est une carte, pas une courbe. Les démonstrations de dextérité disent ce qui est techniquement possible partout. L’électricité dit où cela se produira réellement en premier : là où le courant est bon marché, là où un raccordement est disponible, et là où la politique locale tolère un bâtiment qui consomme comme une petite ville et emploie comme une petite boutique. Le Seuil de Substitution est un seuil de coût total, kilowattheures et maintenance compris, et le coût total a un code postal. Amazon, qui a franchi son millionième robot en 2025, est de fait un client du réseau de la taille d’une ville, et choisit ses sites en conséquence.

Cela signifie aussi que le basculement peut se faire à l’envers. Un site rentable à 6,67 cents ne l’est pas forcément à 9,64, surtout quand les ingénieurs coûtent plus cher que les ouvriers qu’ils remplacent. Walmart n’a pas cessé d’automatiser. Mais la version honnête de son histoire est que l’entreprise apprend le prix des électrons en même temps que le prix des robots, et qu’un seul de ces deux prix baisse.

Ce que le livre en fait

L’ère de la post-pénurie soutient que la Falaise de l’Emploi arrive par la suppression en série des raisons économiques d’employer un humain pour une tâche. Le grand livre de l’électricité ajoute une condition facile à manquer quand on ne regarde que le prix des robots : chacune de ces suppressions est aussi un ajout de charge sur un réseau qui ne suit pas. Trois conséquences en découlent.

La Falaise de l’Emploi a une horloge en kilowattheures. Le rythme auquel le travail physique bascule est borné par le rythme auquel une électricité bon marché et raccordable arrive en ligne. Mauvaise nouvelle pour qui espère une transition assez lente pour être gérée par inertie, car la contrainte est attaquée avec des centaines de milliards de dollars de capital. Bonne nouvelle pour qui veut un levier : la tarification de l’électricité et la politique de raccordement sont, de fait, une politique d’automatisation. Personne ne vote sur elles en tant que telles.

La Fondation est un budget énergétique avant d’être quoi que ce soit d’autre. Les Zones Libres du livre doivent fournir logement, nourriture, énergie, santé, éducation et connectivité pour environ 8 000 dollars par résident et par an. Chacune de ces lignes est produite par des machines qui fonctionnent à l’électricité, ce qui explique pourquoi les recherches du site traitent le kilowattheure comme l’unité de compte candidate et pourquoi la chronologie du livre s’appuie sur la fusion et le solaire bon marché. Un monde où le kilowattheure continue de grimper de 5 ou 6 % par an est un monde où l’abondance arrive tard et de façon inégale, et où celui qui possède le réacteur possède aussi l’entrepôt.

Des robots moins chers ne font pas, à eux seuls, des biens moins chers. Le fournisseur fixe le prix de la machine par rapport au coût du travailleur, pas par rapport à sa propre facture d’électricité. Agility loue son humanoïde d’entrepôt 8 500 dollars par mois, ce que son prospectus décrit comme « une décote par rapport au coût complet de la main-d’œuvre du client ». Si les économies réalisées grâce à un travailleur à neuf cents de l’heure sont captées par le propriétaire du robot et le propriétaire du réseau, la tarification indexée sur les salaires tient, et le consommateur n’en voit rien. La ligne électricité est un endroit de plus où le dividende de l’abondance peut être discrètement conservé.

Le compteur est le message

Les débats du vingtième siècle sur l’automatisation opposaient les machines aux mains. Ceux du vingt-et-unième opposeront les machines au réseau, les mains servant de variable d’ajustement. L’électricité d’un humanoïde coûte quelques centimes de l’heure, et ce fait est presque sans importance, parce que le bâtiment où il travaille est devenu le client, et que ce client fait la queue derrière un centre de données qui a demandé un gigawatt.

Les 800 000 dollars mensuels de Walmart ne sont pas un scandale. C’est un reçu, le premier grand reçu rendu public, de ce que coûte la moitié physique de l’abondance sur le réseau d’aujourd’hui. Le pari du livre est que cette facture baissera comme a baissé le prix du calcul. Les preuves de 2026 disent qu’elle monte, et que la course qui décide du moment où votre emploi devient celui d’une machine ne se joue pas dans un laboratoire de robotique mais dans une enchère de capacité à Valley Forge, en Pennsylvanie.

Sources

Walmart’s troubles with automation — Supermarket News, 9 octobre 2026, résumant le reportage du Wall Street Journal (jusqu’à 800 000 dollars d’électricité par mois dans un site alimentaire automatisé contre environ 250 000 auparavant ; des ingénieurs de maintenance plus coûteux que les manutentionnaires ; plus de 140 000 travailleurs d’entrepôt ; près d’un milliard de dollars dans la préparation automatisée des commandes en ligne depuis 2016 ; des robots qui tombent trop souvent en panne et des cartons trop grands pour les machines)
Table 5.3, Average Price of Electricity to Ultimate Customers — EIA Electric Power Monthly, publié le 23 octobre 2026 (industriel 6,67 ¢ en 2020, 8,51 ¢ en 2025, 9,09 ¢ depuis le début de 2026, 9,64 ¢ en août 2026 contre 8,98 ¢ en août 2025 ; commercial 10,59 ¢ → 14,04 ¢ ; résidentiel 13,15 ¢ → 18,19 ¢)
Short-Term Energy Outlook: Electricity, coal, and renewables — EIA, octobre 2026 (consommation du troisième trimestre 2026 en hausse de 4 % sur un an ; demande commerciale 2027 +2,8 %, industrielle +2,7 %)
Occupational Employment and Wages, May 2025: 53-7062 Laborers and Freight, Stock, and Material Movers, Hand — Bureau of Labor Statistics (salaire horaire médian 19,35 dollars, moyen 20,32 dollars, 2 950 280 emplois)
Figure Unveils Figure 02 — communiqué de Figure AI via PRNewswire, 6 août 2024 (batterie de 2,25 kWh)
PJM Auction Procures 134,311 MW of Generation Resources — PJM, 22 juillet 2025 (prix 2026/2027 au plafond approuvé par la FERC de 329,17 $/MW-jour contre 269,92 $ pour 2025/2026 ; pointe de charge en hausse de plus de 5 400 MW, « largement portée par l’expansion des centres de données »)
PJM Auction Procures 134,479 MW of Generation Resources — PJM, 17 décembre 2025 (prix 2027/2028 au plafond de 333,44 $/MW-jour)
Amazon deploys its one millionth robot — Amazon, 2025
Prospectus définitif d’Agility Robotics — SEC, 13 octobre 2026 (8 500 dollars par mois « at a discount to a customer’s fully burdened labor cost »)

Les robots carburent aux électrons : un pari énergétique